Oficjalna nazwa Urugwaju brzmi: Wschodnia Republika Urugwaju (República Oriental del Uruguay), ze względu na położenie na wschód od rzeki Urugwaj.
Pochodzenie nazwy Urugwaj nie zostało ostatecznie rozstrzygnięte. Wiadomo, że wywodzi się z języka Indian guaraní zamieszkujących kiedyś tereny Argentyny, Urugwaju i Paragwaju i znaczy tyle, co „rzeka gdzie mieszka ptak”, lub według bardziej poetyckiej wersji, „rzeka kolorowych ptaków”.